Liyakat, bir kişinin yaptığı işe veya bulunduğu göreve bilgi, yetenek, deneyim ve ahlaki değerler açısından layık olması anlamına gelir.
Başka bir deyişle, bir kişinin bir işi hak etmesi ve o işi en iyi şekilde yapabilecek donanıma sahip olması liyakatin temelidir.
Liyakat sisteminde, insanlar tanıdıklarına, siyasi bağlantılarına veya kişisel ilişkilerine göre değil, yetkinliklerine ve başarılarına göre belirli görevlere getirilir.
Özellikle devlet yönetimi, iş dünyası ve akademik alanlarda liyakat esas alınmadığında adaletsizlik, verimsizlik ve yozlaşma gibi sorunlar ortaya çıkabilir.